Sur des tonneaux avec des pagaies...
Au milieu du 19ème siècle, le désir de rendre plus attractives les compétitions de natation a conduit les organisateurs à rechercher des formes jouées les plus diverses.
- Aux environs de 1840, à l'instigation du "LONDON SWIMMING ASSOCIATION", un jeu de ballon dans l'eau, véritable attraction nautique se pratiquait en ANGLETERRE. Des joueurs, à cheval sur des tonneaux richement décorés se servaient de pagaies pour se déplacer et jouer le ballon.
C'était le "WATERDERBY" et de la ressemblance entre ce jeu et le polo à cheval est probablement parvenu jusqu'à nous le terme "WATER POLO"
Le 12 mai 1870 vit la première réunion d'un comité pour codifier les termes d'un football dans l'eau, toujours dans le but de corser les gala nautiques et encore sous l'égie des Londoniens.
Malheureusement, aucune trace de ces règles écrites n'est venue jusqu'a nous. Toutefois, ce jeu se répandit Outre-Manche, principalement en ANGLETERRE et en ECOSSE, où il porta successivement les appellations de "AQUATIC HAND-BALL", "WATER BASE-BALL" et "AQUATIC POLO".
Les buts, c'étaient des bateaux !...
1876 vit le changement des règles que William WILSON (Auteur Ecossais, connu à l'époque pour ses écrits sur la natation) fut charger de rédiger. Le jeu est alors appelé "BASE-BALL d'EAU". En 1879, le nombre des joueus fut porté de 3 à 9 (environ...) pour chaque formation.
La première balle était une simple vessie de caoutchouc d'un ballon de football . Au début de la partie , cette balle était lancée par l'arbitre au centre du jeu (dont la surface variait selon les localités et les joueurs placés sur les bateaux plats à chaque extrémité du champ de jeu, se jetaient alors à l'eau et nageaient vers le ballon. Il s'agissait ensuite d'aller le porter sur le bateau adverse, gardé par un joueur ayant la possibilité de défendre son but du dehors ou même en sautant dans l'eau.
Des bateaux .... aux poteaux et nager n'était pas indispensable!!!
En 1880, le jeu prend l'application de "HAND BALL AQUATIQUE" et peu à peu les bateaux sont remplacés par des poteaux de but, la balle pouvant être portée ou bien lancée à l'interieur.
A cette époque, le jeu n'enregistre que peu de progrès, surtout du point de vue du déplacement des joueurs dans l'eau. Les règles ne sont que trés imparfaitement codifiées et les rencontres locales permettent quelques fois de jouer en se déplaçant aussi bien sur le bord que dans l'eau.
En ECOSSE, on joue également à la "BALLE A LA TOUR" le jeu consistant ici à placer le ballon sur l'extrêmité supérieure d'une colonne. Les joueurs se recrutent surtout sur leurs qualités physiques de force plutôt que par leurs capacités à nager, la profondeur n'étant pas règlementée, on joue alors quelquesfois sans même savoir du tout nager. Quant au gardien de but, tout lui est permis..., et ses adversaires le lui rendent bien
De vrai but avec un vrai ballon...
En 1883, la durée de jeu est limité à 20mn.
En 1885 le nombre de joueurs est fixé à 8 maximum par équipe, les bonnets de couleurs distinctes exigés. La largeur des buts est fixée à 10 pieds (environ 3.30m). Le diamètre du ballon supérieur à 8 pouces (25cm environ). Le joueur sortant de l'eau n'est plus autorisé à participer. Le ballon peu être déplacé sous l'eau.
En 1886, 7 joueurs de chaque côté. Circonférence du ballon fixé comme actuellement. On ne peut plus jouer avec le pieds au fond (goal excepté), ni jouer le ballon avec plus d'une seule main à la fois. Le gardien ne peut pas dégager au-delà du milieu (toutes ces règles sont venues sous l'inluence Ecossaise).
En 1888, la dimension des but est fixée approximativement comme aujourd'hui et les règles envisagent alors le cas des bassins où la profondeur est supérieure ou égale à 1m, ainsi que les dimensions du bassin limitées à 30 yards sur 20 yards.
Le water polo se structure.
Le WATER POLO prend à ce moment de plus en plus d'ampleur et les premiers championnats d'ANGLETERRE sont organisés. Cette année là voit également la création de la première LIGUE EUROPEENNE DE NATATION.
Le premier pays européen à pratiquer le WATER POLO, outre l'ANGLETERRE où ce jeu est donc né, fût l'ALLEMAGNE où il naquit en 1894.
Ce pays fut promptement suivi par la FRANCE en 1895 et la HONGRIE en 1897.
En 1908, à l'initiative de l'Anglais Georges HEARN, création de la FEDERATION INTERNATIONALE DE NATATION (actuellement FINA) et la règlementation générale du jeu WATER POLO fut uniformisée.
La france championne olympique en 1924.
Jusqu'en 1924, la suprématie de l'ANGLETERRE fut constante puisqu'elle remporta les JEUX OLYMPIQUES de 1908, 1912 et 1920.
En 1924, la FRANCE conquiert le titre olympique à PARIS après avoir successivement éliminé les ETATS UNIS, la BELGIQUE et la HOLLANDE.
En 1932, la médaille d'or reviendra à l'ALLEMAGNE puis à partir de 1936, elle sera l'apanage de la HONGRIE qui ne la laisse échapper qu'à trois occasions (1948/LONDRES, 1960/ROME, 1968/MEXICO).
On se rapproche des règles actuelles.
En 1950, les joueurs sont autorisés à se déplacer à tous moments même si l'arbitre siffle (auparavant , ils devaient stopper tout déplacement à chaque coup de sifflet).
C'en est alors fini de la conception d'un jeu essentiellement statique où la force primait à l'occasion des duels "d'homme à homme". Le jeu évolue vers une recherche de la vitesse et de la résistance de nage, et les rôles étant moins stéréotypés, vers un déplacement de l'aspet collectif du jeu et de la polyvalence des équipiers.
Ceci conduit en 1960 à diviser la durée du jeu en 4 périodes de 5 mn (au lieu de 2 fois 10mn) et à autoriser des joueurs de remplacement à participer.
Toutefois, encore aujourd'hui, le WATER POLO enregistre fréquement des modifications quant à son registre de sanctions. Il semble qu'il ne soit pas parvenu de ce point de vue à maturité, bien qu'une trés louable tentative se soit faite jour, aprés les JEUX OLYMPIQUES de MONTREAL